Nos ecossistemas, a transferência de energia segue um fluxo unidireccional porque a energia tem sempre o mesmo sentido, ao contrário da transferência de matéria, que é cíclica. Por outro lado, esta transferência de energia é feita ao longo da cadeia alimentar. Apenas parte da energia é aproveitável. Na passagem de um nível trófico para outro, a energia disponível vai diminuindo desde os produtores até ao último consumidor. Por este motivo, as cadeias alimentares, geralmente, não têm mais de 5 níveis tróficos.
A energia química obtida por um ser vivo na alimentação é usada no crescimento, na respiração e na excreção, sendo uma pequena parte assimilada.
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